[Par Ilaria Molteni, post-doctorante ERC AGRELITA]

Écrite par Christine de Pizan vers 1401 et dédiée à Louis d’Orléans, l’Épître d’Othéa se présente sous la forme d’une lettre, rédigée par Othéa, déesse de la Prudence, à l’adresse du jeune héros troyen Hector. Par le biais du genre épistolaire, Christine crée un livre d’exempla qui convient à l’éducation d’un jeune prince. L’œuvre est divisée en 100 unités tripartites ; chacune (à l’exception des deux liminaires) est consacrée à un exemplum antique : un court texte en vers relatant un épisode mythologique (texte) est suivi d’une interprétation morale en prose (glose) et d’une allégorie chrétienne (allégorie).

Les caractéristiques de la tradition manuscrite de l’Épître reflètent la structure que Christine confère au texte. Très cohérents en termes de mise en page, de mise en texte et de mise en image, les manuscrits conservent des caractéristiques déjà présentes dans l’un des codex les plus anciens et les plus célèbres : le manuscrit français 606 de la Bibliothèque nationale de France, un livre luxueux supervisé par Christine elle-même. Dans ce manuscrit en parchemin de grand format, trois ordres de rubriques jalonnent le texte en vers, sa glose morale et son allégorie chrétienne. De plus, chaque unité est introduite par une luxueuse miniature aux détails très riches et aux couleurs intenses.

L’abondance des illustrations et le soin apporté par les enlumineurs à leurs compositions indiquent que Christine avait conçu l’Épître d’Othéa comme un véritable livre d’images. La brevitas du texte, la structure de sa mise en page et sa mise en image, combinées, communiquent l’exemplum et ses multiples niveaux d’interprétation au lecteur.

Par ses caractéristiques matérielles et iconographiques, le manuscrit 175 de la Bibliothèque municipale de Lille occupe une position à la fois de continuité et d’originalité par rapport aux lignes directrices établies dans l’atelier de Christine. Copié et illustré dans le nord de la France vers 1460, le codex était probablement destiné à un lecteur lillois et a continué à circuler dans cette région par la suite, comme l’attestent les marques de possession figurant sur les dernières pages. De petit format (21×14 cm), avec un texte copié sur un support en papier et des illustrations exécutées à l’aquarelle, l’Épître d’Othéa de Lille apparaît comme un produit modeste en termes de qualité matérielle. Il est dépourvu de toute décoration marginale et, en paginant le texte sur une seule colonne, le copiste a laissé peu de place à la séparation entre les unités textuelles, sacrifiant ainsi l’élégance de la mise en page.

Cependant, il contient 99 images : l’articulation du programme iconographique et l’importance de la relation texte-image pour la compréhension de l’œuvre ne dépendent donc pas de la qualité matérielle du manuscrit. Mais surtout, malgré la technique et la taille, les illustrations sont de très haute qualité, l’œuvre d’un artiste au courant des dernières évolutions artistiques, avec un sens aigu de l’observation, de la verve narrative et dramatique. De nombreux éléments rapprochent ces miniatures de la peinture flamande du XV^e siècle, l’ars nova, témoignant ainsi de la culture figurative dont est issu ce miniaturiste.

Dans les scènes d’intérieur, les étagères pleines de livres et les sols en carreaux fournissent des lignes de perspective visant à créer un espace rationnel et mesurable, mais elles constituent aussi des realia, des éléments qui renvoient à la réalité quotidienne des lecteurs.

Outre les objets de la vie domestique, l’enlumineur du manuscrit 175 s’intéresse également à la reproduction de détails techniques et technologiques, par exemple dans la représentation minutieuse de bateaux et d’armes modernes.

Mais c’est surtout dans la représentation de l’espace que les miniatures se montrent extrêmement innovantes.

L’illustration accompagnant le texte consacré au Songe de Pâris, par exemple, représente les navires des Troyens en route pour la Grèce en utilisant une perspective aérienne et en reproduisant l’effet atmosphérique de la vue de la mer en mouvement depuis le haut.

Dans la mort de Pyrame et Thisbé, la représentation de Pyrame de trois quarts, la tête renversée, contribue grandement à l’effet dramatique de la scène, où le sang coule abondamment.

Nonobstant son humble apparence matérielle, le manuscrit de la Bibliothèque municipale de Lille contient un programme d’illustrations très riche, en raison de la grande qualité d’exécution et de la modernité du style et des compositions.

Pour citer ce billet : Ilaria Molteni, “Les illustrations du manuscrit de l’Épître d’Othéa conservé à la Bibliothèque municipale de Lille (ms. 175)”, dans le carnet de recherches AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 23/05/2022, https://agrelita.hypotheses.org/741.

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