[Par Clarisse Evrard, post-doctorante ERC AGRELITA]

• Qu’est-ce qu’un incunable ?

Du latin incunabula (« commencements »), les incunables sont les éditions produites au début de l’imprimerie, soit les livres imprimés en Europe avant 1501. Parmi les premières œuvres figurent naturellement des textes tels que la Bible (le premier incunable est imprimé par Gutenberg en 1454), des textes d’auteurs antiques comme Plutarque et Flavius Josèphe et surtout les Métamorphoses d’Ovide. Différents ateliers se spécialisent dans la production de ces livres : c’est le cas de Colard Mansion à Bruges, d’Antoine Vérard à Paris et de Jean Du Pré à Lyon qui impriment certains des plus beaux incunables de la période. Mentionnons à titre d’exemples un Ovide moralisé en prose pour le premier, les comédies de Térence (Paris, Bibliothèque nationale de France, Inc. 58) pour le deuxième et une Mer des Histoires de 1491 (Lyon, Bibliothèque municipale, Rés Inc 277) pour le dernier.

• L’Ovide moralisé en prose, une Bible mythologique

C’est une véritable révolution qui s’opère sur le marché du livre qui peut ainsi plus largement se diffuser sous différents formats, parfois accompagné d’illustrations. C’est le cas de l’Ovide moralisé en prose de Colard Mansion dont un exemplaire est conservé dans les fonds patrimoniaux de la Bibliothèque municipale de Lille.

Ce texte est la mise en prose de l’Ovide moralisé, adaptation française en vers des Métamorphoses du poète latin. L’œuvre a connu une fortune considérable depuis le XIV^e siècle dont témoignent les nombreux manuscrits et qui se trouve amplifiée à la fin du XV^e siècle avec les imprimés. Cet incunable de grand format (40 cm sur 28 cm) réalisé dans l’atelier brugeois de Mansion en 1494 en est l’un des premiers exemples. Le livre, qui appartenait à un « marchand grossier demourant a Lille » au XVI^e siècle (f. 396v), comprend 396 feuillets et est décoré de trente bois coloriés auxquels s’ajoutent deux dessins : après une partie introductive présentant l’œuvre puis les principales divinités gréco-romaines, vient l’adaptation des quinze livres du poème d’Ovide proposant une interprétation morale et allégorique des épisodes mythologiques.

• Les illustrations de la version de l’Ovide moralisé en prose de Colard Mansion et l’art de la gravure sur bois

D’un point de vue formel, la mise en page révèle la volonté de rivaliser avec les manuscrits par l’usage de l’écriture bâtarde, la mise en page en colonnes, les lettrines rouges et l’ajout d’illustrations.

Ces dernières sont des gravures sur bois coloriées constituant un témoignage sur l’apparition de l’estampe au XV^e siècle. En effet, les premières gravures apparaissent en Europe à la fin du XIV^e siècle, avant la naissance de l’imprimerie, autour de deux foyers principaux, l’Allemagne et l’Italie. Jusqu’à la fin du XV^e siècle – cela vaut pour l’incunable de la Bibliothèque municipale de Lille – quasiment toutes les xylographies sont anonymes.

D’un point de vue technique, la gravure sur bois est pratiquée sur une planche de bois coupée dans le sens des fibres. Le graveur creuse la planche afin d’éliminer les parties qui ne seront pas imprimées, le dessin se dégage en relief pour ensuite être noirci d’encre et transféré sur le papier, la planche est passée sous presse : on parle de gravure en relief ou de taille d’épargne. Ainsi, la gravure sur bois ne permet pas d’obtenir une grande finesse ni une variété dans les tailles, et elle implique une certaine simplification des formes et du modelé. La technique se perfectionne néanmoins au cours du XV^e siècle avec des artistes tels que Michael Wolgemut et, bien sûr, Albrecht Dürer à l’exemple de ses Quatre Cavaliers de l’Apocalypse de 1496-1498.

S’agissant de l’incunable lillois, les xylographies sont caractéristiques de la production sérielle des premiers livres illustrés : les compositions sont simplifiées et les gravures coloriées. Les xylographies de grand format servent à décorer le début de chaque partie de l’ouvrage à l’exemple du feuillet 140 r qui représente l’enlèvement de Perséphone.

Le graveur anonyme construit une composition sommaire en trois plans : au premier plan les suivantes de la fille de Déméter sont affolées, surprises alors qu’elles cueillaient des fleurs, par l’arrivée d’Hadès, au deuxième-plan, qui enlève Perséphone sur son char, tandis qu’au troisième plan, on voit ses chevaux déjà prêts à regagner les Enfers. L’ensemble est gravé avec peu de détails : on notera la rigidité des attitudes des personnages et leur relative inexpressivité ou encore les traits assez maladroits pour figurer les chevaux et la demeure de Pluton qui sont surtout mis en valeur grâce au rehaut rouge et marron permettant de leur conférer leur aspect infernal et sinistre.

Outre ces gravures de grand format, le livre est décoré, des feuillets 1 à 40, de quinze petites gravures de la largeur d’une colonne qui propose une galerie de portraits des principales divinités de l’Olympe.

On notera à nouveau la rudesse de la composition aux traits sommaires, le décor à peine esquissé par quelques herbes et un édifice en arrière-plan et surtout la mise en couleur maladroite avec le bleu du ciel qui se confond avec la coiffe de la reine des dieux en un nuage informe.

Cet incunable est représentatif de la production de livres illustrés des années 1470-1500. Colard Mansion a été l’un des premiers à percevoir le potentiel commercial de ces imprimés s’adressant à une plus large clientèle que les manuscrits qu’il produit également. Diversifiant ainsi ses réalisations et s’affirmant comme une figure majeure de ce centre international du marché du livre qu’est alors Bruges, Colard Mansion s’adapte à sa clientèle, privilégie les imprimés sans images qui coûtent moins cher, à l’exception de son Ovide moralisé en prose et d’une édition en 1476 de De la ruine des nobles hommes et femmes de Laurent de Premierfait dont les neuf gravures exécutées par un maître anonyme sont particulièrement soignées. La différence de qualité entre les xylographies de l’Ovide et celles de la traduction de Boccace souligne la diversité des gravures d’illustration alors réalisées, tout en reflétant le succès grandissant du livre illustré qui s’affirmera tout au long du XVI^e siècle.

Pour citer ce billet : Clarisse Évrard, “L’incunable de l’Ovide moralisé en prose par Colard Mansion (Bibliothèque municipale de Lille, 1494, inc F 5)”, dans le carnet de recherches AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 08/06/2022, https://agrelita.hypotheses.org/1004.

---

---