
À la fin du XIVe siècle ou au tout début du XVe siècle, Guillaume de Tignonville compose en langue française un texte didactique et (pseudo)-historique que les copistes des manuscrits intitulent Dits moraux des philosophes. Il s’agit d’une histoire de la philosophie depuis « Sedechias », un sage dont le nom évoque le dernier roi de Juda, jusqu’au médecin grec Galien (IIe siècle de notre ère). Le terme « philosophe » est employé dans un double sens très large de sage et de savant. Le texte privilégie les philosophes grecs, parmi lesquels Socrate, Aristote, Platon, mais aussi Homère, Esculape ou Alexandre le Grand.
L’apprentissage de la langue grecque n’a pas encore été réintroduit en France au début du XVe siècle. L’auteur n’est donc pas helléniste et il n’a accès à aucun livre grec. L’enseignement qu’il prête aux philosophes grecs, et particulièrement à Platon et Aristote, ne vient pas de leurs ouvrages, même si certains sont déjà connus en France à travers des traductions latines.
Le texte a connu un grand succès : soixante-dix manuscrits ont été jusqu’à présent recensés et neuf impressions de 1477 à 1533. Une traduction en provençal et trois traductions en anglais ont été réalisées : William Caxton imprime la troisième, réalisée par Anthony Woodville, en 1477 sous le titre Dictes and Sayengs of the Philosophres.
Qui est Guillaume de Tignonville ?

Guillaume de Tignonville, originaire de la Beauce, mort en 1414, exerça des charges politiques importantes au service du roi de France Charles VI. Chambellan du roi en 1395, il fut prévôt de Paris de 1401 à 1408, puis président de la Chambre des Comptes de 1408 à 1414. Il appartenait aux milieux pré-humanistes de la chancellerie de Charles VI, dont il fut aussi membre de la Cour amoureuse, et entretint des liens avec d’autres écrivains célèbres en langue française, à commencer par Christine de Pizan et Eustache Deschamps. Il est ainsi connu pour avoir écrit une ballade de réponse dans le Livre des Cent Ballades, et avoir été l’interlocuteur de Christine de Pizan dans sa deuxième Epistre sur le Roman de la Rose.
De l’arabe au français et d’une culture à l’autre
D’où Guillaume de Tignonville tire-t-il le savoir qu’il vulgarise dans les Dits moraux des philosophes ? Il traduit fidèlement un texte latin médiéval qu’il a peut-être cru antique et qui est déjà lui-même le résultat d’une double traduction : de l’arabe au castillan et du castillan au latin.
Cette tradition textuelle prend en effet naissance avec le texte arabe d’un auteur égyptien du XIe siècle, Mubaššir ibn Fatik, médecin et philosophe : Choix de maximes et de dits sages [Mukhtâr al-hikam wa-mahasin al-kalim]. L’auteur insiste sur sa foi musulmane et justifie son appropriation des philosophes antiques par la pensée monothéiste qu’il leur prête.
Le texte se diffuse en Europe et dès la seconde moitié du XIIIe siècle, une première traduction, en castillan, voit le jour en Espagne. Elle porte le titre de Bocados de oro (Bouchées d’or). Puis à la fin du XIIIe siècle, un auteur non identifié avec certitude, sans doute italien, s’empare du texte castillan pour le traduire en latin, avec cette fois le titre de Liber philosophorum moralium antiquorum.
La liste des philosophes se conserve sans grand changement du texte arabe aux textes castillan, latin et français, même si les noms subissent diverses modifications. Dans le texte arabe, le premier philosophe se nomme Seth et non Sedechias, il est le fils d’Adam. Suivent trois figures liées à la fois à l’Égypte et à la Grèce, Hermès, Sab et Esklépios (Esculape).

Ce sont ensuite les sages et les philosophes grecs Homère, Solon, Zénon, Hippocrate, Pythagore, Diogène, Socrate, Platon, Aristote, Alexandre, Ptolémée, puis un sage présent dans le Coran, Luqman, assimilé à Ésope dans le monde arabe, et un personnage énigmatique Mhadrgis. Le texte se conclut avec deux pères de l’Église, Basile de Césarée et Grégoire de Nazianze, et avec le médecin Galien, avant un ultime chapitre qui réunit les dits de plusieurs philosophes.
L’interprétation de l’auteur égyptien musulman est conservée fidèlement : ces philosophes antiques sont célébrés parce qu’ils sont convertis au monothéisme et qu’ils luttent contre l’idolâtrie des païens. Aristote devient ainsi le chantre de la lutte contre le polythéisme et il transmet cette mission à son élève Alexandre le Grand, qui s’impose à son tour comme un philosophe et impose le monothéisme à tous les peuples qu’il soumet.
Les quatre exemplaires des Dits moraux des philosophes conservés à la Bibliothèque municipale de Lille
La Bibliothèque municipale de Lille conserve quatre exemplaires de cet ouvrage : trois manuscrits et un imprimé.
Deux manuscrits du XVe siècle, réalisés en parchemin, sont illustrés avec des peintures. Le nom des artistes n’est pas connu. C’est tout d’abord le manuscrit 614, un manuscrit luxueux tout entier consacré au texte, à sa mise en valeur et à celle de son auteur. Dès le premier folio, on lit ainsi le titre de l’ouvrage et le nom de l’auteur, ce qui n’est pas le cas dans tous les manuscrits (fig. 2) : « Chy commenchent les Dis moraulx des philosophes translatés de latin en françoys par noble homme monseigneur Guillame de Tygnoville, conseiller et chambellan du roy, nostre sire. »
Le texte est ensuite scandé par les enluminures. Chaque philosophe est figuré visuellement avant le chapitre consacré à sa vie et à ses dits.

Le manuscrit 635, lui aussi du XVe siècle, présente une mise en page et des illustrations comparables. Le texte est là encore copié sur deux colonnes, avec une illustration pour chaque philosophe et des marges décorées sur le premier folio, consacré au début du texte sur Sedechias :

On ne peut malheureusement pas comparer son image d’Aristote avec celle du manuscrit 614, car l’enluminure a été découpée par un lecteur peu scrupuleux.

La différence principale du manuscrit 635 par rapport au manuscrit 614 est que le texte des Dits moraux des philosophes est continué par des chapitres qui développent l’enseignement d’Aristote à Alexandre, puis les dits de philosophes latins, avant tout Sénèque et Caton.
C’est ce texte augmenté des Dits moraux des philosophes qui a fait l’objet de la première impression par l’imprimeur Colard Mansion à Bruges en 1477. La Bibliothèque municipale de Lille en conserve un témoin, qui réunit plusieurs imprimés et un texte manuscrit, et porte ainsi la cote manuscrit 364.

Le troisième manuscrit que possède la Bibliothèque municipale de Lille, le manuscrit 208, est d’une tout autre facture. C’est un manuscrit modeste, réalisé en papier, sans peintures, au XVe siècle. Le texte est copié sur une colonne.

Il assemble une traduction humaniste en français d’un texte grec (à partir d’une traduction latine italienne), le Hiéron de Xénophon, par le traducteur bourguignon Charles Soillot, un traité de l’art de bien mourir et les Dits moraux des philosophes. Le lien établi avec une traduction humaniste indique sans nul doute que le manuscrit visait un autre lectorat, plus savant.
Le succès des Dits moraux des philosophes tout au long du XVe siècle et au XVIe siècle est ainsi attesté par les nombreux manuscrits qui transmettent le texte, les éditions imprimées et les traductions en provençal et en langue anglaise, elles-mêmes très diffusées. Une adaptation en vers français a aussi été réalisée et de très nombreux auteurs ont réécrit des fragments du texte et les ont incorporés à leurs propres œuvres.
La diffusion durable de l’œuvre de Guillaume de Tignonville impose une interprétation des philosophes grecs de l’Antiquité qui est directement héritée de la pensée d’un auteur musulman et qui perdure auprès d’un large lectorat pendant une bonne partie du XVIe siècle : celle de hérauts du monothéisme et de l’art de bien gouverner en luttant contre l’idolâtrie. Dans le même temps, avec la reprise de l’enseignement du grec en France, la redécouverte directe des œuvres grecques de plusieurs de ces philosophes voit le jour à partir du début du XVIe siècle, mais elle ne touche alors qu’un public savant bien plus restreint.
Pour citer ce billet : Catherine Gaullier-Bougassas, “Les Dits moraux des philosophes de Guillaume de Tignonville : un best-seller de la fin du Moyen Âge et du XVIe siècle”, dans le carnet de recherches AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 19/07/2022, https://agrelita.hypotheses.org/1630.
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The AGRELITA project was launched on October 1st, 2021. It is a 6-year project (2021-2027), which has received funding from the European Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 Research and Innovation Program (Grant Agreement n°101018777).
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Catherine Gaullier-Bougassas (19 juillet 2022). Les Dits moraux des philosophes de Guillaume de Tignonville : un best-seller de la fin du Moyen Âge et du XVIe siècle. AGRELITA Project ERC Advanced Grant. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/au1n
Une réflexion sur « Les Dits moraux des philosophes de Guillaume de Tignonville : un best-seller de la fin du Moyen Âge et du XVIe siècle »