[Par Marco Maulu, Maître de Conférences HDR à l’Université de Sassari (Sardaigne), chercheur invité en résidence ERC AGRELITA]

La Mer des histoires est une chronique universelle imprimée à Paris par Pierre Le Rouge pour l’éditeur Vincent Commin en juillet 1488 et en février 1489. Le texte français est la traduction d’une œuvre médiolatine intitulée Rudimentum Noviciorum, imprimée à Lübeck en 1475 par Lucas Brandis de Schatz. Cette dernière est une chronique allant de la création du monde jusqu’à 1473, à travers une subdivision en six âges du monde qui a été également maintenue dans la Mer des histoires :

1. De la création au déluge universel
2. Du déluge à Abraham
3. D’Abraham à David
4. De David à l’exil du peuple hébreu à Babylone
5. De la captivité du peuple hébreu à la naissance de Jésus-Christ
6. L’âge nouveau après l’Incarnation de Jésus.

La traduction française insère dans le sixième âge les Chroniques des Françoys et rallonge la narration jusqu’à l’époque de Louis XI (1483) et à l’avènement de Charles VIII, à qui fut offerte une version de luxe de la Mer des histoires imprimée sur vélin et richement décorée à la main. L’apparat décoratif compte 280 bois pour un total de 1600 illustrations.

Les sources et le contenu sont très variés : la Bible, la description de la Terre sainte de Burchard de Mont-Sion et une vaste section géographique, la mythologie, les biographies des personnalités (rois, érudits, philosophes, personnages bibliques, poètes etc.) les plus importantes de l’Antiquité, jusqu’au Martyrologe d’Usuard qui boucle le second volume.

Le rôle de la Grèce

Les auteurs du Rudimentum Noviciorum et de la Mer des histoires étaient des clercs dont la culture se situait à la lisière entre Moyen Âge et Humanisme. Par conséquent, l’admiration pour les auctoritates de l’Antiquité était grande, mais vue constamment sous la lumière de la religion chrétienne et de ses propres auctoritates. D’une part, la Mer des histoires décrit la Grèce comme « dame de plusieurs royaumes, nourrice de chevalerie, mère de philosophie, inventrice de tous biens » ; de l’autre, bien que l’éloquence et la sapience de Platon et de Démosthène aient donné du lustre à l’Attique et à Athènes, cette ville au passé glorieux « est surtout louee et magnifiee pour le beau nom de sainct Denis Ariopagite, duquel la profundité de science a decoré et enluminé la greigneur partie du monde » [« est surtout louée et magnifiée pour le beau nom de saint Denis Aréopagite, dont la profondeur de la science a décoré et illuminé la partie la plus importante du monde »].

Dieux, mythes et monstres

Un aspect intéressant du Rudimentum Noviciorum et de la Mer des histoires concerne l’humanisation des divinités grecques et latines : par exemple, les centaures ne sont pour nos auteurs que des chevaliers valeureux et Mercure était à son tour un homme divinisé en raison de sa longévité exceptionnelle. Une telle rationalisation de la mythologie classique n’a pas empêché d’insérer dans le second âge une section consacrée à un répertoire des monstres, dont la provenance est soigneusement documentée d’après les sources classiques, notamment Pline, Isidore et Augustin. D’après la Cité de Dieu, il est opportun de distinguer entre « monstres » et « monstres moralisés », qui font l’objet respectivement des chapitres 9 et 10 du « second âge » de la Mer des histoires : selon le chroniqueur, les monstres moralisés en particulier sont le fruit des merveilles narrées dans les fables et dans les œuvres poétiques. Cette section de la chronique inclut un catalogue de la mythologie grecque interprétée selon le canon rigoureux de la culture médiévale et à la lumière des Pères de l’Église : on y trouve entre autres les gorgones, dont l’aspect terrifiant recèle « trois femmes dissolues ». Les sirènes, des monstres hybrides, ne sont quant à elles que « trois méchantes femmes sur la mer ». Comme dans les bestiaires moralisés, on associe à chaque aspect monstrueux une caractéristique de la nature humaine : par exemple, les Gorgones sont pourvues d’ailes « pour indiquer comment l’amour vole rapidement ».

L’auteur a parfois recours aux auctoritates afin de fournir des explications chrétiennes des mythes : par exemple, l’origine du serpent à sept têtes appelé Ydra, tué par Hercule, est expliquée par le biais de saint Ambroise, qui mentionne cette créature en la comparant aux hérésies, « car heresie comme ung tel serpent par succession de temps est fort crue et augmentee. Et de tant qu’on luy a plus souvent coupé la teste, ilz se sont ressourtz et eslevés d’aultres nouveaulz heretiques qui finablement doibvent perir par feu » [« car l’hérésie est comme un serpent qui, avec le temps, s’agrandit beaucoup et sa tête fut tellement coupée qu’elle raviva d’autres nouveaux hérétiques, qui doivent finalement périr dans le feu »].

En dépit de la richesse extraordinaire de l’apparat décoratif de la Mer des histoires et du sujet traité, les chapitres « Des monstres » et « Des monstres moralisés » n’ont pas fait l’objet d’une campagne iconographique d’envergure, pour deux raisons possibles : la difficulté du remploi des bois préexistants et la recherche de sobriété face à un argument délicat mêlant mythe, fantaisie et paganisme. En début de la section consacrée aux monstres moralisés, la seule gravure présente confirme et synthétise la volonté d’interpréter les mythes classiques par le biais de la culture chrétienne. C’est alors sous cette perspective qu’on peut « lire » la présence de la curieuse image de saint Antoine de Padoue et des satyres se situant à la césure entre les monstres proprement dits et les monstres moralisés :

Les satires sont petis hommes ayans le nez crochu et courve, qui ont des cornes ou front et les piez comme chievres. Aultrement sont nommez « fans ». On lit en la vie de sainct Anthoine comment il parla à l’ung de ces monstres, lequel luy respondit qu’il estoit mortel et l’ung des habitans de l’ermitage ouquel estoit ledit sainct Anthoine.

[Les satyres sont des hommes au nez crochu et recourbé, qui ont des cornes sur le front et les pieds comme des boucs. Sinon, ils sont appelés fans. On lit dans la vie de saint Antoine comment il parla à l’un de ces monstres, lequel lui répondit qu’il était mortel et qu’il était l’un des habitants de l’ermitage où se trouvait ledit saint Antoine.]

Dans cette gravure, l’image du saint hybridé et dialoguant avec les satyres symbolise la convergence entre croyances païennes et chrétiennes accueillies au sein de la chronique, sous l’autorité d’une source chrétienne comme Augustin. Toujours à partir des sources, les « monstres moralisés », à savoir le roi d’Espagne Gereon, les gorgones, les sirènes, Cerbere, Hydra, Chimère. Bellérophon, les centaures, le Minotaure et les onocentaures, sont considérés comme le produit « de quelque vérité entendue par icelle fable ». En dépit de leur origine déclarée comme fantaisiste, cette catégorie de monstres est néanmoins en mesure d’agrémenter le discours exemplaire, tout comme les fables d’Ésope et d’autres concessions très précises faites à la littérature et surtout au mythe.

Pour citer ce billet : Marco Maulu, “‘Monstres’ et ‘monstres moralisés’ : Moyen Âge et Humanisme dans la Mer des histoires “, dans le carnet de recherches AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 01/03/2023, https://agrelita.hypotheses.org/2889.

Pour en savoir plus sur les recherches menées par Marco Maulu, ainsi que sur sa résidence de recherche au sein de l’équipe ERC AGRELITA : https://agrelita.hypotheses.org/chercheurs-invites-en-residence

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