[Par Nicole Hochner, Maître de Conférences à l’Université Hébraïque de Jérusalem, chercheuse invitée en résidence ERC AGRELITA]

Saviez-vous que le manuscrit le plus ancien de la traduction en français des Politiques d’Aristote par Nicole Oresme (c. 1320-1382, collection privée, volume cité notamment par A.D. Menut comme manuscrit B dans l’édition du Livre de Politiques, 1970, p. 34) a appartenu à la collection particulière de M. de Waziers conservée au château du Sart, dans la métropole de Lille (lien)? À Lille, on peut aussi consulter un imprimé de cette traduction et de celle des Economiques, conservé à la médiathèque Jean Lévy (lien). Cet incunable, sorti des presses du fameux Antoine Vérard en 1489, démontre, s’il le fallait, la postérité et l’importance des traductions d’Aristote, qui, pour certains textes, les avaient rendus accessibles en français pour la première fois.

Ces traductions accompagnées de gloses par Nicole Oresme nous réservent bien des surprises. Par exemple, dans l’une des gloses (Livre de Politiques, éd. cit., fol. 135 a, p. 174), on y rencontre un certain Jacques van Artevelde (c. 1280-1345). Qu’est-ce que ce membre du patriarcat de la ville de Gand, élu dès 1338 à la tête de la commune, peut-il bien faire dans les Politiques d’Aristote ? Cette question va nous permettre de nous interroger sur les motivations de Nicole Oresme, et bien entendu sur la place de l’héritage grec dans son œuvre.

Cette miniature représente quatre maîtres de la Grèce : Socrate et Platon, le géomètre Hippodamos de Milet (ypodamus), et Phaléas de Chalcédoine (felleas), auxquels se réfère Aristote à propos de la répartition des biens dans la cité. Dans ses gloses Oresme introduit dans ce passage les notions de proportionnalité et de variation (Livre de Politiques, éd. cit., p. 91-99 ; sur les miniatures, voir Sherman, p. 199-208).  

Ce même folio 31 r nous permet de voir la disposition des gloses à l’intérieur du texte, précédées chacune de la mention, en rouge du terme « Glose ».

C’est avec le soutien du roi Charles V, que Nicole Oresme commente et traduit plusieurs œuvres d’Aristote : le Livre des Ethiques (vers 1370), le Livre des Politiques (vers 1373), un pseudo Yconomiques (vers 1374) attribué à Aristote, et le Livre du Ciel et du Monde (vers 1377). Ces traductions – qui ne sont qu’une partie de la très vaste œuvre de Nicole Oresme – poursuivent trois objectifs.

1. Le premier est de transmettre l’enseignement d’Aristote à un large public. Oresme s’en explique très clairement dans le Prohème à sa traduction des Ethiques :

Mais pour ce que les livres morals de Aristote furent faiz en grec, et nous les avons en latin moult fort a entendre, le Roy a voulu, pour le bien commun, faire les translater en françois, afin que il et ses conseilliers et autres les puissent mieulx entendre, mesmement Ethiques et Politiques desquels, comme dit est, le premier aprent estre bon homme et l’autre estre bon prince (Le Livre de Ethiques, éd. cit., p. 99-100, c’est moi qui souligne).

Oresme parle d’une sagesse grecque qui sera utile non seulement au gouvernement et aux conseillers du roi, mais aussi, comme il le précise ensuite, aussi au « bon advocat ou bon notaire », au « bon medicin ou bon musicien et ainsi des autres arts et doctrines » (p. 98). Voilà le public d’Oresme. Ces lignes sont remarquables parce qu’elles dessinent le profil inédit du lectorat auquel s’adresse Oresme. Cette volonté de vulgarisation, fait de Oresme un « spectateur engagé », selon l’expression de Max Lejbowicz (2014). Oresme nous propose non seulement une traduction mais aussi des réflexions et gloses dans lesquelles on voit défiler, par le biais d’Aristote, presque tous les penseurs grecs : de Thalès à Platon, en passant par Démocrite, Héraclite, Empédocle, Anaxagore ou Archimède. Par ailleurs, Oresme s’était penché très longuement sur les Eléments d’Euclide, qu’il enseigna à Paris dans les années 1340. Les auteurs grecs ont une place centrale dans la biographie intellectuelle d’Oresme. En revanche, on aura beau chercher l’épopée des héros grecs et des figures mythiques, on ne la trouvera pas. Oresme n’a d’intérêt que pour le génie grec, c’est-à-dire les outils que les sciences et la philosophie grecques laissent en héritage.

2. L’héritage qui tient particulièrement à cœur à Nicole Oresme est le lexique conceptuel politique et éthique que nous propose le monde grec. Cela constitue le second objectif de ces traductions : outiller et enrichir la langue française de nouveaux termes. Oresme construit de nombreux néologismes à partir du grec. La langue française adopte ainsi vers la fin du XIV^e siècle un lexique qui va permettre d’évoquer les réalités politiques contemporaines sous l’angle inédit des mots empruntés à Aristote. Bien entendu le latin ne disparaît pas dans ces néologismes, comme par exemple le mot « illibéral » introduit par Oresme ou bien encore le mot « insurrection ».

De nombreux termes cependant sont façonnés à partir du grec : par exemple « democratizer », mais aussi « anarchie », « technique » ou « police ». Il y a bien sûr des mots qui ne sont plus en usage, comme « bomolochos » qui signifie la boulimie au jeu, une autre façon de parler d’addiction avant la lettre, ou bien « gynoconomie » – « qui est dit de gynos en grec qui est ‘femme’ et nomos qui est ‘regle’ et pto qui est une preposition greque », c’est-à-dire que la « gynoconomie » est « la bonne ordonnance des femmes » (Le Livre de Politiques, p. 275). Les traductions d’Oresme ont enrichi la langue française d’un nombre important de néologismes grecs.

3. Mais Oresme a un ultime et troisième objectif. Il se propose de clarifier les idées d’Aristote via sa propre actualité, ou plutôt, de parler de son monde via Aristote. C’est ainsi que l’analyse de la démocratie grecque vue par le métèque de Macédoine, sert de grille de lecture à Oresme pour rendre pertinent ce qui se passe en France, ou ce qui s’est passé en Flandre. Oresme, dans l’une de ses digressions, blâme Jacques van Vandervelde d’avoir fait croire au peuple qu’il pouvait faire « a sa volenté et a sa guise aussi comme fait un tiran » (Livre de Politiques, fol. 135 c, p. 174). Rappelons que Jacques van Artevelde avait réussi à unir autour de lui des bourgeois, des tisserands, des hommes de menus métiers et même des foulons de draps et de laine. À en croire l’historien Marc Boone (2020), ces nouveaux acteurs du pouvoir formaient une sorte de front populaire avant la lettre mené par Van Artevelde. Cela dit, l’objectif de Van Artevelde était de défendre les intérêts des élites corporatives. Il n’est pas un Robin des Bois à l’écoute des pauvres et des opprimés. Si Jacques van Artevelde devint un symbole de la résistance flamande et un héros des révoltes gantoises, c’est (aussi) parce qu’il fit fuir le comte Louis de Nevers et mit fin, en tout cas pour un temps, à la domination française. Dans les gloses de Nicole Oresme, Jacques van Artevelde a pourtant bien mauvaise presse. Il incarne le parfait démagogue, comme on en trouve en Flandre et aussi en Italie : « Et tel demagogue fu en Flandres, un appellé Jaques d’Artevele. Et es cités d’Ytalie ont esté plusieurs telz » (Livre de Politiques, éd. cit., fol. 135 a, p. 174).

Comment comprendre cette accusation ? Oresme s’en explique ainsi : la démagogique est synonyme du règne de l’arbitraire, et de l’absence fondamentale de loi (« De volenté sans lay [loi] et sans raison », fol. 135 d, p. 174). La loi souveraine est évincée au profit de fantasmes mensongers et manipulateurs. Le démagogue n’est pas animé par ce qu’il est nécessaire et juste de faire. Contrairement au bon dirigeant politique, il s’efforce à plaire et sa seule motivation est de rester au pouvoir (« Ne resgardes pas queles choses nous sunt bonnes et justes, mes parles nous choses qui nous plaisent », fol. 136 a, p. 175). Le fléau de la démagogie est, pour Oresme, le miroir de la flatterie. En effet, si la démagogie enchante le peuple en défiant l’autorité princière, la flatterie comble les princes en accusant le peuple :

Et appert donques que les demagoges sunt flateurs du peuple et le induisent injustement contre les princes. Et les adulateurs sunt flateurs des princes et les induisent injustement contre le peuple. (fol. 136 a, p. 175)

Oresme n’est pas Machiavel, il ne croit donc pas aux bienfaits de tels antagonismes ou défiances. En disciple d’Aristote, Oresme prône plutôt le mélange des deux types de régimes, c’est-à-dire un composite de points de vue des riches et des pauvres, des nobles et du peuple.

La raison pour laquelle la position d’Oresme nous interpelle est qu’il a lui-même été engagé dans la crise des années 1356-1358. Oresme avait ouvertement dénoncé la manipulation monétaire des princes, dans un texte qui affirmait explicitement la souveraineté de la communauté en matière monétaire (De Mutationibus Monetarum, désigné parfois sous le titre de De Moneta, sur cet ouvrage voir D.A. Di Liscia et A. Panzica (2022), p. 309-319). Ce texte sur la mutation des monnaies n’a rien perdu de son côté incisif, et l’avidité monstrueuse des princes était fermement condamnée. Qu’est-ce que Jacques van Artevelde inspirait à Nicole Oresme lorsque Etienne Marcel soulevait les foules dans les années 1350 ? Comme l’a écrit Jacques Krynen (1998) :

Les opinions contestataires et réformatrices qui aboutissent à la grande ordonnance de mars 1357 n’auraient pu triompher, même provisoirement, si elles n’avaient coïncidé avec quelques principes de théorie politique susceptibles de leur conférer une consistance et une légitimité assez fortes.

Il ne fait aucun doute qu’Oresme renoue avec « les idées de consentement, de représentation et de droits de la communauté » (ibidem) exprimés à l’époque, et qu’il se fait le relais de certaines positions qu’on trouvait plus tôt chez Marsile de Padoue qu’il cite directement.

Une question demeure : est-ce que blâmer Jacques van Artevelde serait une façon de condamner Etienne Marcel – ne serait-ce qu’a posteriori — ou de renier le mouvement contestataire ? Pour Joël Kaye dans Histoire de l’équilibre (History of Balance), le Nicole Oresme des années 1370 dans le cercle de la cour de Charles V a tourné le dos à ses positions subversives des années 1350. Il aurait abandonné ses revendications et adopté une position favorable à un pouvoir monarchique fort, ce qui expliquerait son attaque contre la démagogie de Van Artevelde. L’autre solution, que je propose est que Oresme reste fidèle aux enseignements d’Aristote et dénonce dans les années 1370, comme auparavant dans les années 1350, tout abus de pouvoir. Oresme s’oppose tant au monarque qui n’est pas à l’écoute de son peuple, qu’aux riches marchands tournant le dos au roi. Oresme s’oppose à toute forme de monopole et de concentration unilatérale du pouvoir. Les écueils sont du côté monarchiste (les flatteurs) comme du côté populaire (les démagogues). Il prône en fait la proportionnalité des rapports politiques. Cette notion de proportionnalité n’est pas une simple formule de conciliation chez Oresme, au contraire elle est centrale dans l’œuvre scientifique où Oresme l’analyse aux côtés des phénomènes de commensurabilité, de mouvement et de ratio. C’est pourquoi il faut relire la pensée éthique et politique d’Oresme en parallèle à ses travaux mathématiques et scientifiques. En conclusion, quoiqu’Oresme ne semble pas animé par un vif intérêt pour la civilisation et le monde grec, il demeure que les outils d’analyse que la langue grecque et la science grecque lui fournissent sont fondamentaux dans l’élaboration de son projet moral et scientifique.  

Les œuvres de Nicole Oresme citées :

ORESME, Nicole, Le Livre de Politiques d’Aristote published from the Text of the Avranches Manuscript 223, with a critical introduction and notes, éd. A. D. Menut, Philadelphie, 1970 ; en ligne : https://www.jstor.org/stable/pdf/1006105.pdf  Une nouvelle édition est annoncée par A. Boureau aux Belles Lettres.

ORESME, Nicole, The De Moneta of Nicholas Oresme and English Mint Documents, ed. Ch. Johnson, Londres, 1958 ; en ligne : https://mises.org/library/de-moneta-nicholas-oresme-and-english-mint-documents  Pour une traduction en français, voir Traictie de la première invention des monnoies de Nicole Oresme. Texte français et latin, éd. M. L. Wolowski, Paris, 1864 ; en ligne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6544021x   Une nouvelle édition est annoncée par A. Boureau aux Belles Lettres.

Travaux cités

BOONE, Marc, « Jacques d’Artevelde, un héros gantois ou l’histoire médiévale à l’aune des tensions politiques, idéologiques et communautaires belges », dans Erinnerungsorte in Belgien: Instrumente lokaler, regionaler und nationaler Sinnstiftung, éd. H. Kamp et S. Schmitz, Bielefeld, 2020, p. 65-84 ; en ligne : https://doi.org/10.1515/9783839445150-005

KAYE, Joel, A History of Balance 1250-1375. The Emergence of a New Model of Equilibrium and its Impact on Thought, Cambridge, 2014 ; Histoire de l’équilibre (1250-1375). L’apparition d’un nouveau modèle d’équilibre et son impact sur la pensée, préf. A. Boureau, trad. C. Jaquet, Paris, 2017.

KRYNEN, Jacques, « Le prince tyrant ne peult longuement durer : Deux conseillers du roi face à la crise de 1356-1358 », dans Justice et politique : de la guerre de Cent Ans aux fusillés de 1914, éd. J. Bastier, Toulouse, 1998 ; en ligne : http://books.openedition.org/putc/11834

LEJBOWICZ, Max, « Nicole Oresme spectateur engagé », dans Nicole Oresme philosophe : Philosophie de la nature et philosophie de la connaissance à Paris au XIV^e siècle, éd. J. Celeyrette et C. Grellard, Turnhout, 2014, p. 21-61.

Pour citer ce billet : Nicole Hochner, “Lorsque la démocratie vire à la démagogie : une lecture d’Aristote par Nicole Oresme”, dans le carnet de recherches AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 25/10/2023, https://agrelita.hypotheses.org/3986.

Pour en savoir plus sur les recherches menées par Nicole Hochner, ainsi que sur sa résidence de recherche au sein de l’équipe ERC AGRELITA : https://agrelita.hypotheses.org/chercheurs-invites-en-residence

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