Survivance ou réinvention de la culture antique ? Le laurier dans les livres d’heures français au XVe siècle

[Par Megumi Tanabe, chargée de cours en histoire de l’art à l’Université Osaka Ohtani (Japon), chercheuse invitée en résidence ERC AGRELITA]

Les livres d’heures peuvent apparaître comme un support inattendu pour la réception de la Grèce antique en France, mais ce point de vue nous permet bel et bien de découvrir, dans ce recueil de prières destinés à la dévotion quotidienne des laïcs, des éléments issus de la culture antique, méconnus jusqu’à présent, plus précisément des exemples concrets des effets de la culture ancienne sur l’art français de la période pré-moderne. Dans cette perspective, l’ornement végétal qui envahit les marges des manuscrits au XVe siècle, au terme d’une croissance progressive, offre un répertoire des plus représentatifs (fig. 1).

Fig. 1 – « Annonciation », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 31r)

Mes recherches sur l’ornement végétal dans les livres d’heures du XVe siècle m’ont conduite à découvrir comment l’évocation de l’histoire du Salut a pu faire usage d’une grande variété de plantes qui s’inscrivaient alors nouvellement dans le répertoire symbolique chrétien en vertu de leurs propriétés thérapeutiques, de leurs caractères morphologiques, de leur couleur, ou de leur homonymie, et même de leur rôle dans la vie quotidienne ou dans les festivités.

Parmi elles, on peut distinguer trois catégories de plantes : tout d’abord, celles qui n’ont acquis une connotation chrétienne qu’à la fin du Moyen Âge, comme les fraisiers, symbole de pureté par leurs fleurs blanches et de la Trinité par leurs feuilles trilobées, voire du sang des martyres par leurs fruits rouges, sachant que le symbolisme des plantes est encore polyvalent, voire ambivalent. En second lieu, se trouvent les roses, qui avaient été laissées de côté pour leur caractère païen, mais qui, intégrées au cadre chrétien au milieu du IIIe siècle, ont pris une place de choix, comme fleurs mariales entre autres, mais aussi dans les fêtes religieuses dès le XIIe siècle. Enfin viennent les plantes chargées d’une symbolique remontant à l’Antiquité gréco-romaine. Le laurier, symbole de victoire dans les cultures anciennes, associé au mythe d’Apollon, appartient à cette dernière catégorie. Certes, il s’inscrivait dans la continuité de la culture païenne, comme symbole du Christ triomphant du mal et de la mort ; mais dans les livres d’heures, on le trouve représenté dans bien d’autres contextes iconographiques, comme dans le manuscrit, commandé à l’occasion du mariage de Marguerite d’Orléans en 1423 (BnF, lat. 1156B), connu pour son programme iconographique original et objet de nombreuses recherches, qui laissent pourtant plusieurs points à explorer (fig. 2).

Fig. 2 – « Sainte Marie-Madeleine », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 174r)

Notre laurier se trouve d’abord dans le programme iconographique religieux du suffrage de Marie-Madeleine (fol. 174r). Représentée en haut emportée au ciel, et en bas, allongée au sol, cette sainte est encore associée au chemin de pèlerinage. Bien que cette iconographie semble hors norme à première vue, ses sources se trouvent toutes dans la Légende dorée de Jacques de Voragine (trad. Rose, t. 1, 1967, p. 456-466). Le premier personnage représenté correspond à la sainte séjournant dans le désert, qui à chacune des sept heures canoniales était enlevée par les anges au ciel et y entendait, de ses oreilles corporelles, les concerts enchanteurs des chœurs célestes. La représentation de pèlerins cheminant vers un monastère, quant à elle, évoque la relique de Marie-Madeleine au monastère de Vézelay. Et ce n’est pas tout : l’illustration de la légende se poursuit dans l’espace marginal.

La légende raconte que Marie Madeleine, échouée à Marseille après l’Ascension, prêcha les enseignements du Christ au prince païen du pays et à son épouse. Plus tard, le couple se lança dans un pèlerinage, mais la femme mourut en couches ; alors le prince laissa son corps avec leur enfant sur une colline et se dirigea seul vers Rome et la Terre sainte. Sur le chemin du retour, il retrouva sa femme ressuscitée et son enfant grandi. La légende conclut que le couple, converti, conduisit un grand nombre de païens à la foi du Christ.

Bien que Eberhard König considère (König, 1991, p. 85) l’image du paysage en marge comme une simple évocation du monde méditerranéen constitué par les fragments d’illustration du Livre des merveilles du monde (BnF, fr. 1377-1379), illustrés par le même enlumineur que notre manuscrit et connu sous le nom de Maître de Marguerite d’Orléans, il convient plutôt d’identifier ainsi, à la lumière de la légende ci-dessus, l’homme pointant vers une ville et la femme accompagnée d’un enfant dans un bateau, dans l’espace inférieur gauche : ce sont le prince, sa femme et leur fils au retour du pèlerinage (fig. 3).

Fig. 3 – « Retour du pèlerinage », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 174r, détail)

Quant aux croix dressées au début de la route terrestre au milieu de l’espace marginal, et à la fin de la route qui serpente vers l’espace supérieur, on peut les considérer respectivement comme une évocation de Rome et de Jérusalem, les lieux visités par le prince (fig. 4).

Fig. 4 – « Signes de Rome et de Jérusalem », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 174r, détail)

De plus, la symbolique des différents composants de cette Terre sainte nous montre un programme iconographique encore plus élaboré (fig. 5).

Fig. 5 – « Représentation de la Terre sainte », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 174r, détail)

Tout d’abord, un homme sauvage qui semble partir pour travailler la terre et une femme sauvage qui le regarde, représentés à côté d’une croix, peuvent être vus comme Adam et Ève, obligés de gagner leur vie à la sueur de leur front en conséquence de leurs péchés. Du même point de vue, il est possible de déchiffrer la figure des ours. Selon l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien (Livre VIII, chap. LIV) et d’autres sources, un ours qui n’est qu’une chair blanche à la naissance reçoit une forme en étant léché par sa mère, et cet acte est allégorisé comme une personne qui conduit aux enseignements du Christ à la fin du Moyen Âge. Quant au semeur, dans le coin supérieur droit, il convient de rappeler la parabole relatée dans les Évangiles : Si tu n’écoutes pas la parole de Dieu et n’es pas éclairé, il arrivera du mal et la semence semée sera emportée ; mais ceux qui l’entendent et la comprennent porteront du fruit en abondance (Mt 13, 18-23 ; Mc 4, 14-20 ; Lc 8, 11-15). Le sens est renforcé par le sanglier situé à côté du semeur, considéré comme un symbole chrétien traditionnel du « mal ».

Le palmier figuré à l’entrée de cette Terre sainte, pleine de motifs évoquant la Rédemption, est un arbre commun dans l’iconographie de Jérusalem, parce qu’il représente une réalité botanique de l’Orient, mais aussi parce que la palme est symbole de victoire. En revanche, les feuilles de laurier, que l’on aperçoit alignées au sommet de ce paysage montagneux, semblent à première vue étrangères à la représentation des lieux saints, cette plante ne trouvant sa place ni dans la Bible ni dans la flore de Palestine. La raison de sa présence ne s’éclaire que si l’on tient compte de la symbolique antique attachée à cet arbre à feuilles persistantes, signifiant « victoire » ou « immortalité » dans les compétitions et les batailles, et par extension victoire sur la mort et le mal dans le contexte chrétien. Nous pouvons ainsi suivre par l’allusion le chemin du pèlerinage du couple converti, comme le raconte la légende.

Outre sa présence au sein de cette iconographie inhabituelle de la Terre sainte, le laurier apparaît également dans une scène de bataille, qui occupe la marge du feuillet consacré au suffrage de saint Laurent dans le même manuscrit (fol. 171r, fig. 6).

Fig. 6 – « Saint Laurent », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 171r)

Que signifie donc le laurier dans cette image, dont le thème peut sembler tout profane ? D’après les étendards déployés des deux côtés, et les croix inscrites sur les vêtements, blanches d’un côté et rouges de l’autre, il s’agit ici manifestement d’un combat opposant la France et l’Angleterre dans la guerre de Cent Ans. Un détail permet de préciser encore les circonstances (fig. 7).

Fig. 7 – « Scène de la délivrance d’Orléans », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 171r, détail)

En bas à gauche, on devine les armoiries écartelées d’Angleterre et de France qui flottent à la trompe sonnée par un homme au sommet des remparts d’une ville. Malgré ce signe de l’occupation anglaise, ce sont les Français qui occupent l’espace au-devant des murs, face aux Anglais. Ces derniers commencent à céder et à fuir vers la cité située en haut à droite, donc la victoire revient aux Français (fig. 8).

Fig. 8 – « Défaite de l’armée anglaise », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 171r, détail)

Si l’on tient compte du fait que la propriétaire de ce manuscrit, Marguerite, appartenait à la famille ducale d’Orléans, il faut sans doute reconnaître ici la victoire de 1429, comme König l’a bien précisé (König, 1991, p. 115).

Cette interprétation peut être corroborée par un autre feuillet représentant saint Michel (fol. 165r, fig. 9). L’association insolite, à première vue, de la miniature dédiée au saint patron du royaume de France, avec une scène de la fête de mai ne peut être éclairée que si l’on considère qu’une autre date de la fête de saint Michel coïncide avec celle de la délivrance d’Orléans, le 8 mai. Mais pas seulement. Les chênes figurés dans ces deux feuillets, connotés comme symbole d’immortalité, peuvent s’inscrire eux aussi dans une iconographie de la victoire, tantôt réaliste, tantôt allusive.

Fig. 9 – « Saint Michel », Les Heures de Marguerite d’Orléans (BnF, lat. 1156B, fol. 165r)

Si l’on se rappelle maintenant que la victoire sur un ennemi renvoie aussi au Salut, qui est la victoire sur l’« ennemi » par excellence, selon sa désignation habituelle : le diable, nous pouvons comprendre les arbres fruitiers, pommiers, cerisiers et pêchers placés du côté des vaincus comme symbole du mal, tandis que notre plante, le laurier, permet de rattacher la scène de bataille à celle du martyre de saint Laurent, dont le nom latin, Laurentius, signifie celui qui porte les lauriers ; le laurier tient ainsi lieu de palme, autre symbole de victoire et attribut traditionnel des martyrs (fig. 6).

Le savant mélange d’éléments profanes et religieux dans l’iconographie chrétienne, l’une des caractéristiques de l’art français du XVe siècle, nous apprend ainsi la fonction de laurier dans le paysage religieux et profane, mais cette plante pourrait également être un signe de triomphe politique. C’est ce qui apparaît dans un livre d’heures destiné à Anne de Bretagne (1477-1514), connu sous le nom de Très Petites Heures (BnF, NAL 3120), exécutées entre 1498 et 1499 (fig. 10).

Fig. 10 – « Image du mois d’avril », Très Petites Heures d’Anne de Bretagne (BnF, NAL 3120, fol. 5r)

Afin de mieux comprendre l’iconographie de ce manuscrit, rappelons brièvement la situation d’Anne de Bretagne, reine et duchesse de Bretagne. Mariée à Charles VIII (r. 1483-1498) en 1491 pour préserver l’indépendance du duché de Bretagne, mais veuve en 1498, elle s’est remariée avec Louis XII (r. 1498-1515) en 1499, qui venait de succéder à Charles VIII, décédé sans héritier. Cette nouvelle union a été conclue à la condition que la fille aînée ou le deuxième fils, et non l’héritier mâle du royaume comme prévu dans le précédent mariage, hériterait du duché de Bretagne, garantissant ainsi son indépendance.

Exécuté dans des circonstances beaucoup plus favorables à Anne de Bretagne que les précédents, notre manuscrit présente une plante qui est très probablement un laurier, dans le calendrier placé selon l’usage au début du livre d’heures (fol. 5r). On y trouve un homme et une femme portant respectivement un luth et une couronne, motifs reconnus comme une allusion à une déclaration d’amour au mois d’avril ; mais ici le cas est particulier. Alors qu’il s’agit habituellement d’une couronne de fleurs, dans les Très Petites Heures d’Anne de Bretagne, c’est plutôt une couronne de laurier à l’antique, ce que le français de la Renaissance nomme un « chapeau de triomphe »*. Considérant le contexte dans lequel Louis XI (r. 1461-1483), père de Charles VIII, avait forcé Louis XII à épouser en premières noces sa fille stérile Jeanne de France, afin de lui barrer le chemin du trône, son union avec Anne de Bretagne apparaît bien comme une victoire du nouveau roi.

Mais ce n’est pas tout. Observons maintenant la figure des Gémeaux dans le calendrier du mois de mai dans le même manuscrit (fol. 6v, fig. 11).

Fig. 11 – « Gémeaux », Très Petites Heures d’Anne de Bretagne (BnF, NAL 3120, fol. 6v)

Autour de 1500 en France, lorsque ce manuscrit a été réalisé, les Gémeaux étaient généralement représentés sous la forme d’un couple hétérosexuel ou androgyne symbolisant la fécondité. Contrairement à cette convention, nous voyons dans notre exemple deux garçons, selon l’usage de l’art antique, mais ils sont engagés dans une lutte au corps à corps, sport connu pour être cher aux Bretons. Comme la nouvelle union d’Anne avec Louis XII destinait la succession bretonne à leur deuxième fils ou à leur fille, et non à l’héritier de la couronne de France, cette représentation des Gémeaux dans le calendrier du mois de mai, habituellement consacré à des vœux de prospérité, ne pourrait-elle pas être interprétée comme celle des deux enfants désirés par la reine-duchesse pour assurer cette double succession ? Le manuscrit, exécuté pendant la grossesse d’Anne, utiliserait ainsi la couronne de laurier pour signifier non seulement le succès du nouveau roi contre l’adversité, mais également celui de la reine.

* Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à Marc H. Smith (École nationale des chartes), qui m’a indiqué le nom de ce motif.

Bibliographie

Pline l’Ancien, L’Histoire naturelle, Livre VIII, éd., trad. et commentaire A. Ernout, Paris, les Belles Lettres, 1952.

Jacques de Voragine, La Légende dorée, trad. par J. B. M. Rose, t. 1, Paris, Flammarion, 1967.

Eberhard König, Les Heures de Marguerite d’Orléans, trad. F. Boespflug, Paris, Cerf-Bibliothèque nationale, 1991.

Megumi Tanabe, « Image de deuil ou de souhaits de maternité ? L’iconographie de l’enfant David combattant Goliath dans les livres d’heures d’Anne de Bretagne », dans Jean-Marc Vercruysse (dir.), David contre Goliath, Graphè 33, p. 46-68.

Megumi Tanabe, « Narrativité d’un livre d’Heures : à propos des souhaits de prospérité de Marguerite d’Orléans », Stella, études de langue et littérature française de l’université Kyūshū 32, 2013, p. 137-152 (en japonais). En ligne : https://catalog.lib.kyushu-u.ac.jp/opac_download_md/1430749/p137.pdf

Megumi Tanabe, La signification et la fonction symbolique de l’ornement végétal dans les livres d’Heures bretons au XVe siècle, Thèse de doctorat nouveau régime, Colette Deremble (dir.), 2008, 2 vol.

Pour citer ce billet : Megumi Tanabe, “Survivance ou réinvention de la culture antique ? Le laurier dans les livres d’heures français au XVe siècle”, dans le carnet de recherche  AGRELITA Project ERC Advanced Grant, ISSN 2827-7031, 30/06/2025, https://agrelita.hypotheses.org/8140.

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The AGRELITA project was launched on October 1st, 2021. It is a 6-year project (2021-2027), which has received funding from the European Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 Research and Innovation Program (Grant Agreement n°101018777).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
laurecebe (30 juin 2025). Survivance ou réinvention de la culture antique ? Le laurier dans les livres d’heures français au XVe siècle. AGRELITA Project ERC Advanced Grant. Consulté le 6 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/148gh


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