[By Anne D. Hedeman, Distinguished Professor Emerita at the University of Kansas, chercheuse invitée en résidence ERC AGRELITA]

Have you ever wondered why medieval manuscripts were illustrated? Or speculated about the ways in which illuminations played a role in introducing new texts and shaping their reception?

Frontispieces in manuscripts played an important role in guiding readers to understand the texts that follow. This is most notable in the visual cycles that decorate the Grandes chroniques de France, the French national history translated ca. 1274 from the Latin texts that had been written and preserved throughout the Middle Ages by the monastic historiographers at the Abbey of Saint-Denis. While the Latin chronicles compiled at Saint-Denis were unilluminated, their French translations were illustrated, because they were made for a new secular audience centered in Paris at the French court rather than for a monastic audience. And that new audience was interested in the history of the French kings, but also in romans d’antiquité, the mid-twelfth century stories of Thebes, Aeneas, Brut, and Troy that were often richly illuminated. How might the Greek destruction of Troy, a story popular in many of these texts, frame the history of the French kings?

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[Par Alessio Marziali Peretti, chargé de cours en études médiévales à l’Université de Montréal, chercheur invité en résidence ERC AGRELITA]

Tout au long du Moyen Âge, les historiens ont tenté de retracer l’origine des Européens dans les rescapés de la destruction de la ville de Troie. Après avoir perdu la guerre contre les Grecs, les rescapés troyens se seraient établis partout sur le continent européen et auraient fondé de nouvelles villes et de nouveaux lignages. Parmi ceux-ci, Énée serait arrivé dans le Latium pour devenir roi des Latins, et son descendant Romulus aurait fondé Rome. Un autre descendant d’Énée, Brutus, aurait bâti Londres et été le premier roi des Bretons insulaires. Le prince troyen Anténor aurait contribué à fonder Venise et Padoue. De même, les Français descendraient du Troyen Francius, fils d’Hector. Ce mythe des origines troyennes est considéré comme une vérité historique par les historiens médiévaux : toute dynastie et tout lignage européen essaie de démontrer sa parenté avec un Troyen cité dans des textes anciens. Tout ouvrage à teneur historique qui vise à remonter aux origines doit alors traiter de la guerre de Troie ou, au moins, de ses conséquences immédiates. Nombre de récits historiques s’ouvrent ainsi sur le voyage en mer des Troyens ayant survécu, qui délaissent leur patrie pour une nouvelle terre à habiter.

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