À la fin du XIVe siècle ou au tout début du XVe siècle, Guillaume de Tignonville compose en langue française un texte didactique et (pseudo)-historique que les copistes des manuscrits intitulent Dits moraux des philosophes. Il s’agit d’une histoire de la philosophie depuis « Sedechias », un sage dont le nom évoque le dernier roi de Juda, jusqu’au médecin grec Galien (IIe siècle de notre ère). Le terme « philosophe » est employé dans un double sens très large de sage et de savant. Le texte privilégie les philosophes grecs, parmi lesquels Socrate, Aristote, Platon, mais aussi Homère, Esculape ou Alexandre le Grand.
L’apprentissage de la langue grecque n’a pas encore été réintroduit en France au début du XVe siècle. L’auteur n’est donc pas helléniste et il n’a accès à aucun livre grec. L’enseignement qu’il prête aux philosophes grecs, et particulièrement à Platon et Aristote, ne vient pas de leurs ouvrages, même si certains sont déjà connus en France à travers des traductions latines.
Le texte a connu un grand succès : soixante-dix manuscrits ont été jusqu’à présent recensés et neuf impressions de 1477 à 1533. Une traduction en provençal et trois traductions en anglais ont été réalisées : William Caxton imprime la troisième, réalisée par Anthony Woodville, en 1477 sous le titre Dictes and Sayengs of the Philosophres.
Qui est Guillaume de Tignonville ?
